Добрая наивная Филин. Я делаю это не ради вас, а лишь ради себя. Жертвовать собой намного легче, чем смотреть на страдания товарищей. Тем более, что часть вины лежит и на мне самом. Наши сложности вызваны моей спешкой.

Но один и без силы я не доберусь до перехода. У меня просто нет выбора. И я говорил им не следовать за мной.

23. Природа погибели

Узловатые крючья изломанных жизнью древ казались зачерненными скелетами неведомых бестий, а редкие угольные травы вызывали скорее закономерные опасения, чем желание любоваться природой. Все вокруг сквозило угрозой, будто каждый крохотный росточек поблизости не то чтобы хотел, но как минимум, пару раз серьезно задумывался о возможности полакомиться нашей тушкой.

Не редкостью стали небольшие и не особенно опасные неприятности, которые сильно подрывали наш дух. Дважды Филин попадалась в ловушку внимания — один раз решила сорвать небольшой чуть подсвеченный гриб, а гриб встал из-под земли и попытался сорвать ее. Мне едва не пришлось применять реставрацию, но обошлось — у фрезии нашлась какая-то простенькая способность, замораживающая при чрезмерно активных обнимашках со стороны неугодных. Затем среагировал Терми, метнув в обледенелую тушу, похожую на связку покрытых грибами корней, кинжал, а затем добив пустотной дланью.

Судя по его ругани, фокус бесследно для него не прошел и сопряжение с проклятой стихией поднялось на один-два пункта.

Второй раз она засмотрелась на дерево, и как бы странно это не звучало, темный лес опять нас удивил удивительной осмысленной агрессией — деревце открыло глазки и уставилось на фрезию. Но в этот раз мы не стали вступать в бой, а просто помчались прочь. Благо выкапываться из земли и преследовать нас никто не стал.

Затем случился третий эксцесс. На сей раз едва не попался вор, и в отличии от двух случаев с Фил, это было уже действительно жутко. Сначала друг начал чаще обычного озираться по сторонам, но прежде чем я его спросил об этом, тот сам вышел вперед, сказав, что желает отправиться на разведку. Я был против, но это не было вопросом — он ставил нас перед фактом.

Может, я бы и махнул рукой, но в последний момент ухватил от него эманацию чувств надежды и радости. Тех эмоций, что первыми должны отмирать у пустотников, да еще и в не самом уместном месте.

— За ним, быстро, — скомандовал я Фил.

Вор ускорялся с каждой минутой, и будучи самым физически выносливым из нашей тройки, легко мог оставить нас позади.

— Постой, — крикнула вслед ему фрезия, но я жестом остановил ее, тихо пояснив:

— Бесполезно, морок. Не зови хоть к нам других гостей.

Иней.

Прости, друг, придется немного уравнять шансы в нашем гоночном забеге.

Заклинание не сильно помогло, но он хотя бы перестал от нас удаляться. Однако первыми все равно выдохнемся мы с Филин.

Перед лицом мерцали деревья, высокие, напоминавшие болезненный ельник с черными иглами. Мы давно сбились с тропы и не смотрели на карту. Агрессивная флора тянулась со всех сторон, словно обладала злобным разумом и невероятной волей.

Пустотное чутьё, темная эмпатия, перестало работать. Теперь пытаясь почувствовать окружающий мир, я отовсюду ощущал лишь его враждебность. Злобное желание дотянуться, чтобы хоть одной иголочкой царапнуть. Хоть каким-то возможным образом навредить нам.

Толстые и подгнивающие необычной фиолетовой гнилью корни выгибались при виде нас, норовя уцепить за ноги, ветки тянулись к лицам, а один раз нам на голову едва не обвалился тяжелый прогнивший насквозь ствол, чуть не задавив Филин.

Запаса выносливости осталось едва ли не четверть, равно как и надежды на положительный исход нашей погони, когда вор вдруг замедлился, перейдя сначала на быстрый шаг, а затем и на медленный. Мы были еще слишком далеко, но теперь начали стремительно сокращать расстояние. Из-за полуголых деревьев появилось несколько темных силуэтов. Разумные.

— Фил, враг! — предупредил я.

— Вижу, — отозвалась девушка, готовя арбалет с ледяными болтами.

Мы ускорились из последних сил, еще не совсем понимая, что происходит. Фил сделала выстрел на ходу, но вышло паршиво — болт улетел куда-то совсем мимо.

— Стой. Ты так в него попадешь.

Фрезия кивнула. Тем временем на наших глазах продолжалось нечто непонятное и от того еще более страшное. Несколько секунд Терми стоял перед окутанными мраком фигурами, затем встал на колени, укрыв лицо в ладонях, после чего медленно встал и одну из них начал.. обнимать?

Мы были уже совсем близко и фрезия резко остановилась, чтобы взвести арбалет и на этот раз сделать прицельный выстрел, однако необходимости в этом не нашлось. Тьма заполненного сумрачными страхами леса расступилась, и из нее выступила четверка, освещаясь сквозь взвесь облаков тусклым солнечным светом.

Я схватил друга за ворот кольчуги и грубо дернул, заставив упасть на землю. Следом в ход пошла регенерация. Нефтис, еще бы чуть-чуть.

Ледяной болт вошел точно по центру «лба» деревянного чучела, истыканного тонкими древесными шипами. Быстро смекнув в чем дело, я на всякий случай наложил еще и снежную белизну — сначала на вора, а затем и на нас с Филин.

— Охренеть! Что с ним? Что с его глазами? — испуганно спросила девушка, поняв, что никакой непосредственной угрозы сами по себе гуманоидные фигуры не представляют.

— Вытекли, — я тяжело вздохнул и добавил к регенерации с очищением остальные целительные бафы — касание, оберег и включил облачную ауру. — Не волнуйся, я уже умею такое лечить.

— Но как..?

— Какой-то морок или яд, не знаю. Скорее всего эти чучела как-то выбирают одну цель и заманивают к себе, а потом сама видела — добровольные счастливые обнимашки, и жертва сама насаживается на колья. Посмотри, здесь повсюду полно костей. Правда я видел пока только животных.

— Да, но в чем смысл? Это ведь не живое существо, а какая-то ловушка? Значит, сюда кто-то должен приходить и забирать пойманную дичь, верно?

— Верно, — кивнул я, тоже задумавшись. — Но зачем тогда бросать здесь кости? Выходит, они едят прямо на месте?

Ответ мы получили мгновенно. Филин вдруг резко выгнулась, попыталась закричать, но вышел лишь сдавленный всхлип, а затем фрезия просто выхватила из-за пояса свой клинок и со всей силы ударила по своей ноге, перерубая конечность.

Фил повалилась на землю в лужу быстро принявшейся натекать крови. Полоса здоровья быстро поползла вниз от потери крови. Я протянул руку с посохом в сторону подруги, запоздало активируя целебные чары, но та нисколько не меняясь в лице ткнула пальцем в отрубленную ногу:

— Убей!!

Причина истерических ноток в голосе Фил стала понятна в следующее мгновение, когда из обрубка вытянула лицо небольшая тварь, что-то вроде угря или змеи. Прежде чем я что-либо успел предпринять, змея сама выбрала меня своей главной целью и устремилась вперед по воздуху, изгибаясь, словно ползучий гад по песку.

Долина отчаянья.

Сила пустоты вырвалась из дыры в моей душе, сея вокруг меня панический ужас. Следом в опешившее создание вошли зубы пустотной длани, прерывая её жизненный путь.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 46.

— Во имя трех лун, что это было такое? — подал голос с трудом приходящий в себя вор. Я влил в него достаточно целительной магии, чтобы восстановить весь запас жизни, но психологически отойти от произошедшего было не так просто.

— Хрен его знает. Я даже уровень увидеть не успел. Но опыта отвалило прилично.

— Вижу. Не зря же ты весь светишься. Как нога, Фил?

— В гробу я видала такие приключения, — с ноющими интонациями принялась жаловаться фрезия.

— О, твои посмертные видения дивно похожи на мои собственные. Может, это судьба?

Фрезия усмехнулась. Регенерация уже охватила форму ее новой ноги, готовясь перейти из воды в плоть.

— Кстати, как тебе в голову вообще пришло отрубить себе ногу? — спросил я. В голове всплыл момент, когда она точно так же храбро бросилась навстречу кипящему слайму, наплевав на купание в раскаленном пару. А ведь это чертовски больно! По идее, даже больней, чем нам, фрезии уязвимы к теплу куда больше нашего.