— Слушай, если тебе так нужен контроль сознания, почему бы просто не обратиться к магии разума? — заметил Терми.

— … — Филин выпучила глаза, словно давшая ей имя птица. Её молчание было столь многозначительно, что не требовало никаких слов. Однако с легким запозданием она сказала. — Да ладно. У вас тут и такая есть?

— Есть, — нехотя признал я. — Паршивая штука, но ни чета хаосу или пустоте.

— Или магии звезд, — кивнул Терми.

— Хаос? Магия звезд?

— Я думал, это обычные вещи.

— Хренасе обычные! Про хаос и звезды я наслышала, они сделали прошлую битву магов, но получить их чертовски сложно. А астрал? Магия астральных стражей существует, или это миф?

— Вот этого пока не встречал, — покачал я головой, и вор повторил мой жест. — Ладно, мы совсем ушли от темы. Есть предположения по нашей ситуации?

— А у тебя самого? — перевела стрелки Филин.

— Пока ничего. Просто выношу на всеобщее обсуждение, — Пожал я плечами и направился к волку, проверить лут.

И это было ложью, что касается отсутствия мыслей. Один способ прорваться к переходу не смотря на преграду из враждебных монстров, был. Но озвучивать его я не хотел. Глупо, но я надеялся, что до этого дойдет кто-то другой, и тогда я возьму самую опасную роль на себя, не позволяя сделать это кому-то другому. Я настаиваю на спешке, мне и отвечать. Но увы, только моим риском здесь все не обойдется в любом случае, а значит мои друзья могут пострадать из-за меня.

Есть ли у нас другие варианты? Вот о чем следует думать. Регенерация бесполезна, если восстанавливать будет уже нечего. Вернутся на ту сторону башни и прокачаться? Ну, нет.

Я осторожно коснулся руки Филин.

— Ты серьезно? — в глазах у девушки стояло изумление. — Я не приму это.

— Я сделал тебя единственным последователем моей стихии, — грустно улыбнулся я, напоминая о некотором долге со стороны фрезии. Да, мне очень, очень стыдно.

— Знаешь, мне не терпится познакомиться с этой твоей Лаской. Раз ради нее ты идешь на такое, мне уже интересно кто она сама. Надеюсь, не какое-нибудь спящее божество или промывающая мозги сущность?

На это я только многозначительно усмехнулся, представив себе их встречу в реальности.

Вы передали игроку Механический Филин заклятие «Реставрация Стикса».

Продвижение по черной земле стало нашим маленьким адом. Локация по эту сторону башни была самым неуютным местом во всем знакомом мне Мельхиоре. Этот мир строится на постоянном контрасте всякой гадости и чудес. Красиво, чисто, а в местах вроде долины Смотрящих или у гейзера Крысиной норы, еще и безумно уютно. Но в противовес этому, я не видел ни одного по-настоящему безопасного места. Кроме, разве что, убежища ангела, хотя и рядом с ним слишком много всего, не внушающего доверия.

Доминион? В твой дом всегда могут забраться бандиты. Или ты столкнешься в тесном переулке с дамой вроде Ирис. Город спящего механизма? В любой момент может начаться очередная сезонная миграция пещерных уродов или иной дряни Подземья. Древосвет? А вот тут даже не знаю. Из всех известных мне мест это — самое умиротворенное. Но с другой стороны это поддерживается тщательной охраной границ и постоянными патрулями, на которых наверняка полно жертв пустотных тварей и нейтральных монстров.

А еще — башня. У меня мало адекватных доводов этому, но так безопасно, как внутри нее, я нигде в Мельхиоре себя не чувствовал. Пожалуй, да. Башне даю девять из десяти. Только устроить бы ей хороший ремонт!

Черная земля, как и башня Терний, тоже нарушала привычный баланс красоты и отчаянья. Но в отличии от тонкого каменного шпиля у водопада, здесь не было за что зацепиться глазу. Это место стало домом тревоги и паранойи, не давая ничего взамен.

Никто из нас троих не мог расслабиться, хоть молитва Нефтис постоянно обновлялась на всех четверых. Даже Искру на всякий случай прикрывал от дурных мыслей — мало ли, испугается еще. А вскоре её на руки взяла Фил.

Второго ваарга мы встретили спустя пол часа. Пустотный зверь выглядел истощенным, да и здоровье горело на переходе из зеленого в желтый сектор.

— Посмотри на его раны, — указала Филин. — Это что же, сделали с ним свои?

— Ничего удивительного. Среди пустотников поощряется нападать на сородичей.

Девушка поморщилась.

Она первой успела взять монстра на прицел арбалета и выпустить ледяной болт. Затем она успела перезарядить оружие и повторить экзекуцию снова, почти в упор, когда врага перехватил вор. Учтя все ошибки прошлой встречи с пустотным волком, мы добавили в тактику немного эмоций. Одновременно с фрезией мы прочли молитву Нефтис на себя, притупляя страх и таким образом делая самым лакомым кусочком именно вора.

Ловкости и выносливости другу хватало как раз, чтобы стремительным рывком уйти от преследования и зацепиться за ближайшую ветку.

- Да обретешь ты покой в объятиях её.

На сей раз сила павшей богини окутала вора, а в волка полетел град арбалетных болтов, отвлекая внимание на себя. Кажется, с интеллектом у пустотной твари беда, так что повторять процедуру можно до получения нужного результата.

Опыта за участие в бою капнуло немало, хотя до следующего уровня на сей раз не хватило.

Вор стоял над телом поверженного волка, а на его лицо наползала гримаса блаженства.

— Ты поглотил его? — удивился я.

— Зачем добру пропадать? — подмигнул вор. — И тебе советую. Парочка таких красавцев, и можешь ложиться спать со спокойным сердцем.

— Откуда такая уверенность?

Отвечать мой друг не стал. Это и было причиной агрессивности пустотников. Жажда скрыться от проклятой стихии за принесенными в жертву душами поглощенных врагов хорошо известна мне и на собственной шкуре. Но когда к этому успел пристраститься он?

На четвертом враге случилась первая осечка. Все пошло по сценарию плана б, который считался последним козырным аргументом. На нас вышли сразу два волка-сотки, и если по началу наша стратегия принесла те же плоды, то потом ваарги вдруг решили разделиться. Ожидаемо, если бы мы считали их разумными, но до этого ни один пустотный волк ни разу не заставлял нас задумываться о наличии у них интеллекта.

Спрятавшийся на лишенном ветвей дереве, вор изо всех сил старался не упасть вниз на ожидавшего его ваарга. Второй же несся к нам во весь опор. Филин наивно попыталась выстрелить снова, но желанного критического попаданияч так и не случилось.

— Сион, нет!!

Длань пустоты.

Последнее, чего ожидал враг, так это того, что добыча сама прыгнет к ней в рот, словно в прорубь. Огромные размеры чудовища позволили покрытой зубами рукой залезть ей в горло, и проклятая стихия принялась за свое любимое дело.

Воздух в груди перехватило. В пасти чудовища было нечем дышать. Но прежде чем я окончательно задохнулся, тварь захлопнула пасть, перекусывая меня пополам.

Игрок Механический Филин оскверняет вашу душу. Откликнуться на зов отчаянья?

Выходит, вот как это выглядит со стороны. Не знал, что здесь дается какой-то выбор. От этого маленького факта с моей души свалился немалых размеров камень. И у Терми и у Фил был шанс отказаться.

Я плыл в спокойной черной мгле. Уютной мгле. Знаю, многие бы испугались до чертиков, окажись они тут. Но я был само умиротворение. Может быть, все это с самого начала было зря, и жизнь — это проклятие, а не благо?

Возможно, так и есть. Но я никогда не находил в себе таких мыслей — даже в самые жуткие моменты, когда мною овладевало проклятие бога-чудовища, я отчаянно не желал сдаваться. Не стану делать я этого и сейчас. До тех пор, пока вновь не загляну в глаза Ласке, я не имею права на смерть.

Синхронизация с пустотой повышена до уровня сопряжение 72%

Семьдесят два…

Мой акт самопожертвования принес свои плоды и оба волка были уничтожены. Но товарищам такой тактический ход категорически не понравился.

— Ты не должен жертвовать собой ради нас! — решительно заявила Фил.